2001. szeptember 11-én terroristák négy utasszállítót térítettek el, ezek közül kettőt az ikertornyok felé irányítottak, a harmadik Washingtonban a Pentagon épületébe csapódott (ezt eredetileg a Fehér Házba vezették volna bele, ám az utolsó pillanatban az utasok visszafoglalták a gépet, az tett egy közel 270°-os fordulatot, a Pentagon irányába); a negyedik, amelyet eredetileg a Pentagonnak akartak vezetni, Pennsylvania államban lezuhant.

Esőként hullott a magasból a törmelék, miután az American Airlines eltérített Boeing gépe 8:45-kor becsapódott az északi toronyba, 9:03-kor az United Airlines egy eltérített gépe pedig a déli toronyba. Az épületeket úgy tervezték, hogy esetleges összeomláskor magukba roskadjanak. Ez a támadáskor így is történt.

Manhattan egét füst és por lepte be, az embereket New Jerseybe evakuálták. Óvatos becslések szerint a mentési és kitelepítési akciókkal 25 ezer ember életét sikerült megmenteni.
Bár a felhőkarcolókat úgy tervezték, hogy kivédjék a súlyos külső hatásokat, a két épület nem bírta ki az óriási hőt, amelyet a nekik irányított repülőgépekből kiömlő és lángba boruló 60-70 tonnányi üzemanyag termelt. A szakemberek szerint az épület 1000 fokon égett.

Hetekkel a támadások után már 6000-re becsülték az áldozatok számát, ám a hatóságok mindössze 1600 holttestet tudtak azonosítani az ikertornyok romjainál. Az egészségvizsgáló hivatal összegyűjtött kb. 10 ezer azonosíthatatlan csontot és szövetdarabot, melyeket nem tudtak az eltűntekkel azonosítani.